À la nuit tombée, je monte boire un coup au bar du Park Hyatt, en haut du vertigineux « décapsuleur » : c’est moins cher que l’observatoire touristique quelques étages plus haut, et en plus on a à boire.

Mauvaise surprise : mon hôtel n’est pas du tout là où son site web prétend qu’il est, et je me retrouve donc à trois kilomètres du centre de conférences. Bonne surprise, ma chambre est au quarantième étage, avec une vue sensationnelle sur Pudong et ses buildings.

Comme tous les nouveaux arrivants, je passe cette première soirée rue de Nankin et sur le Bund, fasciné par les bâtiments illuminés qui bordent la rivière Huangpu : les années folles sur Puxi, le XXIème siècle en face. Mais quelque chose me dit que les prochaines années vingt seront encore plus fastes pour cette incroyable ville.

Ça s’arrange un peu quand j’arrive dans le parc du Lac Xuanwu, où il est au moins agréable de marcher. Des armées entières d’écoliers se promènent sagement en rangs par deux (comment ces adorables bambins se transforment-ils en créatures qui beuglent dans leur portable et crachent partout, mystère).

Je tombe ensuite sur le temple Gujiming, où je vais planter mes trois bâtonnets d’encens, avant d’aller boire un coup au superbe hôtel Intercontinental. Au 45ème étage, on voit encore suffisamment pour regretter un panorama qu’on imagine splendide, mais au 78ème on est vraiment dans la purée de pois.

En sortant de la gare, je m’aperçois que les brumes du Fleuve Bleu sont en fait un nuage de pollution qui se maintiendra toute la journée. Je vois rapidement que le ville est bien moins traduite que Pékin, mais je parviens à me débrouiller avec le métro pour gagner mon hôtel.

Ma premier contact avec Nankin est franchement négatif : pour ce que j’en vois, la ville est moche, et ce n’est pas le quartier du temple de Confucius, absurdement touristifié, qui rattrape l’affaire. On ne parvient même pas à s’émouvoir de parcourir ces lieux qui ont vu les manifestations les plus ignobles de la barbarie humaine.

Qui l’emportera, du bulldozer qui démolit des blocs entiers ou des habitants qui retapent les maisons, sans doute pour attirer le touriste ? Il n’y aura probablement pas de match, malheureusement.

Ensuite, direction le parc Beihai, qui recèle de jolis endroits, encore magnifiés par les couleurs automnales. Quelques vieux dansent dans les pavillons de Cinq Dragons, pendant que des hommes en treillis courent au bord du lac.

En soirée, je pars prendre mon train de nuit pour Nankin.

D’abord, un moment pour trouver l’arrêt du bus de tourisme officiel, seule option viable quand on s’y prend ainsi au débotté. Ensuite, obligation d’aller à Bādálǐng, là où la muraille est la plus touristique, et totalement « restaurée » : le site de Sīmǎtái est fermé, semble-t-il, et Jūyōng Guān a mystérieusement disparu du catalogue. Et l’obligation de me tartiner en bonus, la tombe Ming de Dìng Lìng.

Je passe une heure à attendre que le bus se remplisse pour partir, puis une autre à subir les vociférations de la gentille accompagnatrice dans son micro. Comme je suis le seul occidental à bord, elle ne prend pas la peine de traduire, et d’ailleurs je m’apercevrai plus tard qu’elle ne parle pas un mot d’anglais.

On finit par arriver dans une sorte de relais touristique bondé, où c’est le plan classique : petite expo de babioles de « jade », donc le seul but est de diriger le client vers la boutique attenante. Comme dans la Cité Interdite, les guides amplifiés mènent leurs troupeaux au drapeau, mais ici on est en espace confiné : ça hurle, ça grésille, ça larsenne, on manque de se faire piétiner à chaque instant.

À Bādálǐng, comme prévu, c’est le cirque également : bars, boutiques de gadgets et de T-shirts « I climbed the Great Wall », ballet de cars, et même des œufs, datant visiblement de la période des Royaumes Combattants, pour grimper les touristes sur la Muraille (qui, elle, est bien d’époque Bouygues). En gros : aucun intérêt.

Et en plus j’ai chopé la crève.

Après trois jours frénétiquement « monuments », je m’offre une longue promenade à pied au hasard dans la ville : le parc Ritan, le quartier russe et celui des ambassades, le parvis de la gare de l’Est où règne un capharnaüm très oriental, un mur Ming coincé entre un taudis et un chantier gigantesque, la plus longue allée de la ville, l’avenue Quianmen bondée et, juste à côté, les petits hutongs où je me perds un peu.

Le soir, je trouve un petit restaurant pour manger un canard à la pékinoise. Heureusement, un voisin a pris la même chose et me montre comment on s’y prend avec les différents ingrédients. À la télé passe la kitchissime cérémonie de clôture de l’Expo de Shanghaï, il faut le voir pour le croire.

En revenant vers le centre, je fais un crochet vers le site des Jeux de 2008. C’est un vrai choc de découvrir la grandeur de l’endroit : une esplanade immense, et ces bâtiments insensés que sont le Nid d’oiseau et le Cube d’eau, encore plus beaux lorsqu’ils s’éclairent à la nuit tombante, même si l’effet est un peu gâché par les haut-parleurs qui beuglent en boucle la scie olympique « One world, one dream ». Londres va avoir un peu de boulot après ça pour ne pas donner l’impression d’organiser les prochains Jeux dans une cuisine (et bon courage aussi à Milan pour 2015).

C’est un choc architectural d’un autre genre qui m’attend à la gare Sud où je vais en début d’après-midi acheter un billet. L’exercice n’est pas le happening prédit par les guides, mais j’ai quand même un peu de mal à me faire comprendre.

Je pars en suite vers le Temple du Ciel à pied (au motif que ça ne paraît pas loin sur le plan, grave erreur) pour un retour enchanteur dans le passé, avant de reprendre le métro vers mon hôtel, où c’est soirée « fruits de mer ». Je tente le coup : mauvaise idée. Des coquillages qui enverraient un chef français en taule direct, et ces curieuses langoustines pleines de piquants, pas mauvaises mais dont je ne voudrait pas connaître la distance génétique au cafard.

Mes premiers mots en chinois (‘bonjour’ et ‘merci’) sont un triomphe : le douanier semble comprendre, et même répond. Je parviens aussi à trouver mon chemin dans le métro malgré cette ridicule afféterie qu’ont les locaux à ne pas écrire en français.

Ce qui reste de la journée est consacré à marcher un peu au hasard. Première évidence : la ville est gigantesque, tout est loin, tout est grand. La place Tian’anmen, par exemple, on n’en voit pas le bout. Il faut dire qu’elle est très mal meublée, malgré ces écrans vidéo de 50 mètres de long et  cette petite bicoque très choupi qu’ils ont mis en plein milieu, avec tous ces sympathiques militaires (un mausolée à un certain Mao, paraît-t-il).

Dans la soirée, j’apprends à dire ‘bière’, et ça devient tout de suite plus intéressant.